Amerikan alkuperäisasukkaat ovat viljelleet, pureskelleet ja polttaneet tupakkakasvia (nicotiana tabacum) jo noin 6000 eaa. lähtien, mahdollisesti jo pidempään. Vuosituhansien ajan tupakka on ollut tärkeä osa yhteiskuntaa, ja sitä on käytetty usein seremoniallisiin ja lääketieteellisiin tarkoituksiin. Silti me kaikki tiedämme nykyään, että savukkeet aiheuttavat vuosittain satojatuhansia kuolemantapauksia Yhdysvalloissa, sillä niiden tiedetään aiheuttavan syöpää, sydänsairauksia, keuhko-ongelmia ja paljon muuta. Ne ovat kalliita, ja ne aiheuttavat myös voimakasta riippuvuutta.

Yksi tupakan aktiivisimmista kemikaaleista on nikotiini, jonka osuus tupakkakasvin tilavuudesta on noin 5 prosenttia. Nikotiini on luonnossa esiintyvä nestemäinen alkaloidi, orgaaninen yhdiste, joka koostuu vedystä, hiilestä, typestä ja hapesta. Yhdessä poltetussa savukkeessa on noin 10 milligrammaa nikotiinia.

Nikotiinilla on syvällinen vaikutus moniin kehon järjestelmiin, kuten aivoihin ja lisämunuaisiin. Kun otetaan huomioon savukkeiden tupakoinnin ja kuoleman välinen yhteys, on yllättävää, että tiedemiehet ovat alkaneet tutkia nikotiinin mahdollisia terveysvaikutuksia.

Kuolettavat koisokasvit

Tupakka kuuluu tappaviin koisokasveihin, joihin kuuluvat myös paprikat, tomaatit, munakoisot ja perunat. Kautta historian koisokasveihin kuuluvia kasveja on usein parjattu tai käytetty väärin niiden lääketieteellisistä hyödyistä huolimatta. Tämä saattaa johtua siitä, että koisokasvien heimoon kuuluvat kasvit ovat täynnä alkaloideja, joilla voi olla syvällisiä vaikutuksia elimistöön.

Atropa Belladonna, joka tunnetaan myös tappavana koisokasvina, on yksi tällainen kasvi, joka on tarjonnut lääketieteellisiä ja terapeuttisia hyötyjä, mutta voi myös olla erittäin myrkyllinen, psykedeelinen ja jopa tappava. Ehkä muistat tarinan siitä, kuinka Rooman keisari Augustus sai vaimoltaan myrkytyksen belladonnalla? Silti tätä myrkyllistä kasvia on käytetty kautta historian muun muassa kosmetiikassa ja yrttilääketieteessä kivunlievittäjänä, lihasrelaksanttina, kouristuksia lievittävänä ja tulehdusta lievittävänä aineena sekä kuukautisongelmien, mahahaavan ja matkapahoinvoinnin hoitoon 1800-luvulla. Nykyään kasvista saatuja kemiallisia johdannaisia on monissa lääkkeissä, kuten silmiä laajentavissa, kouristuksia lievittävissä, rauhoittavissa  ja IBS-oireiden hoitoon tarkoitetuissa lääkkeissä.

Onko nikotiini haitallista?

Yhdysvalloissa ostetut ja myydyt tavanomaiset savukkeet sisältävät yli 4 000 tunnettua kemikaalia, joista 69 on tunnettuja syöpää aiheuttavia aineita, kuten radioaktiivista polonium 210:tä, formaldehydiä, lyijyä, bentseeniä ja arseenia. Mutta mistä nämä syöpää aiheuttavat aineet ovat peräisin? Tämän Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston (EPA) raportin mukaan Yhdysvalloissa viljeltyjen tupakkakasvien lehdissä olevat radioaktiiviset aineet ovat peräisin tupakkateollisuuden suosimien fosfaattilannoitteiden käytöstä. Kun fosfaattilannoitteita levitetään pelloille vuosi toisensa jälkeen, polonium 210:n ja lyijy 210:n pitoisuudet nousevat ja pääsevät tupakkakasveihin. Toisin sanoen…. Yhdysvaltain hallituksen mukaan näyttää siltä, että tupakkayhtiöt valitsevat syöpää aiheuttavia radioaktiivisia menetelmiä tupakkansa viljelyyn.

Mutta entä jos tupakkaa kasvatettaisiin erilaisilla, puhtaammilla menetelmillä? Olisiko nikotiini silti haitallista? Aiheuttaako nikotiini itsessään syöpää, vai ovatko savukkeet syöpää, koska tupakkakasvit myrkytetään syöpää aiheuttavilla aineilla? Tähän ei näytä olevan virallista hallituksen vastausta. Vaikka Yhdysvaltain tautienvalvontakeskus (CDC) nimittääkin nikotiinia ”myrkylliseksi kemikaaliksi”, se toteaa myös, että ”tiedot nikotiinista syöpää aiheuttavana aineena eivät ole yksiselitteisiä”.

Yksi alan arvostetuimmista tutkijoista, tohtori Paul Newhouse, Vanderbiltin yliopiston kognitiivisen lääketieteen keskuksen johtaja, väittää, että nikotiini ”vaikuttaa erittäin turvalliselta jopa tupakoimattomille. Tutkimuksissamme olemme havainneet, että se itse asiassa alentaa verenpainetta kroonisesti. Riippuvuus- tai vieroitusoireita ei esiintynyt, eikä kukaan alkanut polttaa savukkeita. Pelkän nikotiinin aiheuttama riippuvuusriski on käytännössä olematon.” Tupakkaa on pidetty haitallisena myös siksi, että se aiheuttaa voimakasta riippuvuutta, mutta on edelleen epäselvää, onko nikotiinilla samanlainen riippuvuuspotentiaali. Tohtori Newhousen mukaan ”nikotiini ei itsessään aiheuta kovinkaan suurta riippuvuutta… [se] näyttää vaativan muiden tupakasta löytyvien aineiden apua saadakseen ihmiset koukkuun”.

Kuten muutkin tappavat koisokasvit, nikotiini voi kuitenkin olla vaarallista suurina annoksina, ja on mahdollista kuolla yliannostukseen, vaikkakin siitä, kuinka paljon nikotiinia pitäisi todellisuudessa nauttia, on erimielisyyksiä, jotka vaihtelevat historiallisesti perinteisestä 60 mg:n määrästä jopa 1000 mg:aan ihonalaisesti.

Nikotiini vaikuttaa moniin kehon järjestelmiin, kuten aivoihin, aivolisäkkeen hormoneihin, sukupuolihormoneihin, kilpirauhashormoneihin ja lisämunuaisten toimintaan. Tämä ei välttämättä ole huono asia, minkä vuoksi kysymys nikotiinin haitoista menee sekavaksi. Toisaalta nikotiini stimuloi elimistöä tuottamaan runsaasti lisämunuaishormoneja, mikä puolestaan voi johtaa insuliiniherkkyyteen ja saattaa jotkut ihmiset alttiiksi tyypin 2 diabetekselle ja sydänsairauksille. Toisaalta nikotiini voi myös auttaa parantamaan aivoja stimuloimalla välittäjäaineita, jotka voivat saada aikaan kasvua kognitiossa, muistissa ja oppimisessa.

Uusi tutkimus nikotiinin mahdollisista lääketieteellisistä hyödyistä on varmasti saanut vauhtia, ja se vaikuttaa jatkotutkimuksen arvoiselta. Tutkimukset ovat osoittaneet, että nikotiini voi lievittää kipua, kasvattaa uusia verisuonia ja auttaa Parkinsonin taudin, Alzheimerin taudin, masennuksen ja skitsofrenian hoidossa sekä muiden psyykkisten ja fyysisten terveysongelmien hoidossa.

Kivunlievitys

Nikotiini on stimulantti, mutta mielenkiintoisella tavalla sillä näyttää olevan rauhoittava ja rentouttava vaikutus kehoon. Maailman terveysjärjestön mukaan nikotiinin on raportoitu vähentävän ahdistusta ja kipua, ja nikotiinin käyttäjät kertovat sen parantavan mielialaa, lisäävän mielihyvää, vähentävän vihaa ja lievittävän stressiä. Tutkijat eivät kuitenkaan ole varmoja siitä, parantaako nikotiini todella ihmisten mielialaa farmakologisesti vai onko kyse tupakoinnin psykologisesta vaikutuksesta ja siitä, että tupakointi on mielikuvana selviytymistä ja rauhoittumista.

Kivunlievityksen osalta tulokset ovat hieman konkreettisempia. Nikotiini lisää aivoissa käytettävissä olevien välittäjäaineiden määrää, joten vastauksena nikotiiniin aivot lisäävät tuottamiensa endorfiinien määrää. Endorfiineja kuvataan kehon ”luonnolliseksi kivunlievittäjäksi”, ja niillä on itse asiassa hyvin samanlainen kemiallinen rakenne kuin kovilla opioidikipulääkkeillä, kuten morfiinilla.

Verisuonten kasvu

Vaikka tiedämme, että nikotiini saattaa altistaa tyypin 2 diabetekselle, tutkijat ovat nyt havainneet, että nikotiini saattaa johtaa uusiin hoitomuotoihin tyypin 1 diabetesta sairastaville. Stanfordin yliopistossa tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että nikotiini edistää uusien verisuonten kasvua. Ironista kyllä, tutkijat aloittivat tutkimuksen pyrkiessään osoittamaan, että nikotiini vahingoittaa verisuonia, mutta he havaitsivat päinvastoin.

Tämä voisi olla hyödyllistä tyypin 1 diabetesta sairastaville potilaille, jotka voivat menettää raajoja, kun haavoihin kehittyy kuolio huonon verenkierron vuoksi. CoMentis-niminen yritys tekee parhaillaan kliinisiä ihmiskokeita, joissa testataan matala-annoksisen nikotiinigeelin tehoa tyypin 1 diabetesta sairastavilla potilailla, joilla on kroonisia diabeettisia haavaumia.

Parkinsonin tauti

Vuonna 1966 National Institutes of Healthin epidemiologi Harold Kahn alkoi tutkia nikotiinin parantavaa vaikutusta tutkittuaan terveystietoja ja huomattuaan tilastollisen poikkeaman, jonka mukaan tupakoimattomat kuolivat Parkinsonin tautiin vähintään kolme kertaa todennäköisemmin kuin tupakoitsijat. Miksi? Parkinsonin tauti on keskushermostoa rappeuttava sairaus. Nikotiini stimuloi dopamiinin vapautumista aivoissa, mikä on keskeinen välittäjäaine, joka näyttää heikkenevän Parkinsonin tautia sairastavilla. Dopamiinin vapautuminen aivojen striatumin osassa auttaa liikkeiden hallinnassa, mikä lievittää Parkinsonin tautiin usein liittyvää vapinaa.

Vaikka eläinkokeita on tehty ja nikotiinia oireidensa lievittämiseen käyttävien Parkinson-potilaiden kertomuksia on runsaasti, Michael J. Fox -säätiön sponsoroima ensimmäinen kliininen tutkimus nikotiinin käytöstä Parkinsonin taudin hoidossa on parhaillaan käynnissä 160 aikuisella Parkinson-potilaalla. Discover Magazine -lehdessä vuonna 2014 julkaistussa artikkelissa väitetään, että nikotiinilla on potentiaalia olla uusi Parkinsonin taudin ”ihmelääke”.

Alzheimerin tauti

Alzheimerin tauti on rappeuttava aivosairaus, joka vaikuttaa erityisesti muistiin, ajatteluun ja käyttäytymiseen. Amerikassa 5 miljoonaa yli 65-vuotiasta aikuista sairastaa Alzheimerin tautia, ja joka 67. sekunti diagnosoidaan uusi henkilö. Se on myös kuudenneksi yleisin kuolinsyy Yhdysvalloissa ja viidenneksi yleisin kuolinsyy 65-vuotiaiden ja sitä vanhempien keskuudessa. Suonensisäisesti tai ihon alle annosteltavan nikotiinin on osoitettu parantavan Alzheimerin tautia sairastavien henkilöiden kognitiivisia toimintoja ja jopa viivästyttävän kliinisen dementian puhkeamista vähentämällä aivojen hermosolujen häviämistä.

Nikotiini parantaa kognitiivista toimintaa stimuloimalla välittäjäaineiden vapautumista. Dopamiinin lisäksi nikotiini stimuloi kahta erittäin tärkeää välittäjäainetta: Asetyylikoliinia ja glutamaattia. Ensinnäkin nikotiini on kemiallisesti hyvin samankaltainen kuin asetyylikoliini, mikä tarkoittaa, että se pystyy sitoutumaan näihin reseptoreihin ja stimuloimaan neuroneja kaikkialla aivoissa samanaikaisesti. Tämä luo aivoihin kohonneita kolinergisiä reittejä, mikä johtaa siihen, että ihmiset tuntevat itsensä ”virkistyneiksi”. Toiseksi nikotiini stimuloi myös glutamaatin, hermovälittäjäaineen, vapautumista, joka parantaa hermosolujen välisiä yhteyksiä ja on mukana oppimisessa ja muistissa.

Neurology-lehdessä julkaistussa kaksoissokkotutkimuksessa vuonna 2012 67 tupakoimattomalle iäkkäälle aikuiselle, joilla oli MCI (Mild Cognitive Impairment, jota pidetään normaalin ikääntymisen ja dementian välisenä keskipisteenä), annettiin joko 15 milligramman nikotiinilaastari päivässä tai plasebolaastari päivässä. Kuuden kuukauden kuluttua laastaria saaneet aikuiset paransivat ikään suhteutettua ”normaalia suoritustaan” pitkäkestoisen muistin testeissä 46 prosenttia, kun taas niiden aikuisten, jotka eivät saaneet nikotiinilaastaria, pitkäkestoisen muistin testisuoritukset heikkenivät 26 prosenttia.

Kun otetaan huomioon Alzheimerin taudin vakavuus ja se, miten traumaattista voi olla nähdä läheisensä kärsivän taudista, ajatus siitä, että nikotiini voisi hidastaa taudin etenemistä ja jopa kääntää siihen liittyvän kognitiivisen heikkenemisen, voisi muuttaa monien ihmisten elämän.

Masennus

Nikotiini stimuloi monien välittäjäaineiden toimintaa, minkä vuoksi se voi vaikuttaa myönteisesti masennuksesta ja muista mielenterveysongelmista kärsiviin. Nikotiini laukaisee serotoniinin, dopamiinin ja noradrenaliinin vapautumisen, jotka kaikki vaikuttavat masennukseen. Nikotiini saattaa toimia korjaamalla näiden kemikaalien tasapainoa aivoissa ja helpottamalla niiden siirtymistä solujen välillä.

Mielenkiintoista on, että psykiatrisista ongelmista kärsivät ihmiset ostavat lähes puolet kaikista savukkeista Amerikassa, ja erityisen paljon niitä polttavat masennuksesta ja skitsofreniasta kärsivät ihmiset. Duken yliopiston nikotiinitutkija Ed Levinin mukaan on täysin mahdollista, että psykiatrisista ongelmista kärsivät ihmiset tupakoivat todennäköisemmin, koska he itse asiassa lääkitsevät itseään nikotiinilla. Pelkästään vuonna 2012 16 miljoonalla aikuisella oli vähintään yksi vakava masennusjakso, mikä tarkoittaa, että kyse on mahdollisesti valtavasta tupakoitsijoiden itsehoitoväestöstä.

Duken yliopistossa vuonna 2006 11 masennuksesta kärsivää aikuista määrättiin satunnaisesti käyttämään joko nikotiinilaastaria tai lumelääkettä kahdeksan päivän ajan. Osallistujat vastasivat Center for Epidemiological Studies Depression Scale -nimiseen 20-kohtaiseen kyselylomakkeeseen, jolla mitattiin heidän masennuspistemääränsä ennen laastarin käyttöä ja sen jälkeen koko tutkimuksen ajan. Masennusasteikon pistemäärät pienenivät merkittävästi osallistujilla, jotka käyttivät nikotiinilaastaria, mutta lumelääkettä käyttäneillä ei tapahtunut muutoksia. Tutkijat päättelivät, että pieneksi jääneestä otoksesta huolimatta nikotiinihoito oli merkittävästi yhteydessä masennuksen vähenemiseen.

Skitsofrenia

Skitsofrenia on krooninen, vakava ja invalidisoiva psykiatrinen aivosairaus, johon sairastuu noin 1 prosentti aikuisista Yhdysvalloissa. Kiinassa tehdyssä laajamittaisessa tutkimuksessa, johon osallistui 1139 skitsofreniaa sairastavaa miespotilasta, havaittiin, että savukkeiden polttaminen oli johdonmukaisesti ja merkitsevästi yhteydessä skitsofrenian negatiivisten oireiden vähenemiseen. Samassa tutkimuksessa kävi myös ilmi, että skitsofreniaa sairastavat miehet polttivat tupakkaa kaksi kertaa todennäköisemmin kuin miehet, joilla ei ollut skitsofreniaa.

Nikotiinilaastareiden on myös osoitettu parantavan kognitiivisia toimintoja skitsofreniapotilailla, jotka eivät polta savukkeita.

Muita mahdollisia terapeuttisia hyötyjä

Alustavat tutkimukset ovat myös tukeneet käsitystä, jonka mukaan ihonalainen nikotiini voi auttaa korjaamaan ADHD:hen liittyviä kemiallisia epätasapainotiloja ja hillitsemään Touretten oireyhtymään liittyviä tahattomia lihaskipuja. Tutkijat tutkivat myös, voiko nikotiini auttaa vähentämään kemoterapiaa saavien potilaiden aivosumua, voiko se edistää kognitiivisia toimintoja aikuisilla, joilla on Downin oireyhtymä, ja voiko se hidastaa HIV:tä sairastavien ihmisten kognitiivista heikkenemistä.

Uusia vaihtoehtoja savukkeiden polttamiselle

Huolimatta lupaavista hyödyistä, joita nikotiinin käyttämisestä erilaisiin terapeuttisiin tarkoituksiin on saatu, tiedemiehet, lääkärit ja alan tutkijat EIVÄT rohkaise potilaitaan polttamaan savukkeita! Muistakaa, että yhdysvaltalaisissa savukkeissa oleva tupakka viljellään säteilytetyiltä pelloilta ja se sisältää useita tunnettuja syöpää aiheuttavia aineita. Kuten tohtori Levin Duken yliopistosta sanoi vuonna 2007: ”Kun voimme antaa ihmisille lääkkeensä muodossa, joka ei tapa heitä, se on todellista edistystä.”

Ihmisillä, jotka haluavat kokea nikotiinin kognitiiviset hyödyt, on joitakin terveellisempiä vaihtoehtoja kuin tupakointi. Kaikki alkoi 1990-luvulla ihon läpi annettavista laastareista ja nikotiinipurukumista, mutta nyt Targeceptin ja CoMentisin kaltaiset yritykset kehittävät juuri tähän tarkoitukseen erilaisia lääkkeitä, jotka todennäköisesti tuodaan markkinoille lähivuosina. Maailmalla on myös suhteellisen uusi keksintö, sähköinen savuke tai höyrystinkynä, jonka avulla käyttäjät voivat hengittää nestemäistä seosta, joka koostuu nikotiinista, propyleeniglykolista tai glyserolista ja aromiaineista. Näissä laitteissa on akku tai USB:llä ladattava lämmityselementti, joka lämpenee höyrystääkseen nesteen, joka saattaa näyttää kirkkaalta tai savulta, mutta on itse asiassa vesihöyryä.

Onko sähkötupakka vähemmän haitallista kuin tavalliset savukkeet?

Miljoonat ihmiset eri puolilla maailmaa käyttävät nykyään sähkösavukkeita, ja vaikka niiden vaikutuksista on vielä liian aikaista tehdä pitkittäistutkimuksia, monet viime vuosina julkaistut tieteelliset tutkimukset viittaavat siihen, että nikotiinin höyrystäminen on paljon vähemmän haitallista kuin sen polttaminen savukkeissa. Eräässä vuonna 2013 tehdyssä tutkimuksessa, jossa analysoitiin 12 eri tuotemerkin nikotiinihöyryjä, todettiin, että niiden sisältämien myrkkyjen määrä oli 9-450 kertaa alhaisempi kuin tupakansavun sisältämien myrkkyjen määrä. Vuonna 2014 julkaistussa kirjallisuuskatsauksessa Electronic Cigarettes: Fact and Fiction väittää, että nikotiinihöyryn myrkyllisyys ei ole lähelläkään tupakansavun myrkyllisyyttä, ja toteaa, että useimpien höyryjen myrkkypitoisuudet ovat alle 1/20 savukkeiden myrkyllisyystasosta. Vaikka joidenkin nikotiininesteiden valmistuksessa käytetty propyleeniglykoli saattaa ärsyttää, myös sen myrkyllisyyspitoisuus on alhainen.

Vaikka tiedot osoittavat selvästi, että sähkösavukkeet tarjoavat paljon vähemmän haitallisen nikotiinin jakelumuodon kuin tupakointi, monet järjestöt (kuten Word Health Organization) ovat kiirehtineet varoittamaan yleisöä sähkösavukkeiden vaarallisuudesta. Jopa asuinkaupunkini Boulder, Colorado on ehdottanut kieltoa höyrystetyn nikotiinin käytölle keskeisillä julkisilla paikoilla. Jos tämä politiikka toteutuisi, se olisi vastoin International Journal of Environmental Research and Public Health -lehdessä vuonna 2014 julkaistua raporttia, jossa todetaan, että ”sähkösavukkeet eivät aiheuta havaittavaa riskiä sivullisille, vaikka niitä käytettäisiin tupakoimattomilla alueilla”. Boulder, Colorado tunnetaan kansainvälisesti terveystietoisen elämän mekkana, joten tuntuu järjenvastaiselta, että kaupunki toimisi tieteen vastaisesti ja rankaisisi asukkaita, jotka valitsevat terveellisemmän vaihtoehdon nikotiinin kulutukseensa (*päivitys: Boulderin kaupunginvaltuusto hyväksyi höyrystyskiellon).

Höyrystetyn nikotiinin julkista käyttöä koskevat kiellot ovat erityisen ongelmallisia, kun otetaan huomioon nikotiinin mahdollisesti tarjoamat merkittävät hyödyt monille heikentävistä psyykkisistä ja fyysisistä sairauksista kärsiville henkilöille. Yleisö haluaisi varmasti hyväksyä ja tukea höyrystettyä nikotiinia, joka ei vahingoita sivullisia mutta auttaa kansalaisia hallitsemaan Parkinsonin taudin oireita tai hoitamaan masennustaan.

Nikotiini vaikuttaa ihmelääkkeeltä… mutta lisätutkimus on tarpeen

Ihmiset voivat yksinkertaisesti vastustaa muutoksia ja pelätä asioita, joita he eivät ymmärrä. Meille on iskostettu niin paljon todellisuutta, että savukkeet tappavat, että ehkä yhteiskuntana olemme sulkeutuneet ajatukselta, että nikotiini voi parantaa. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun parantavia ominaisuuksia omaavaa kasvia on parjattu, kunnes tiede on todistanut sen lääketieteelliset hyödyt. Ajatelkaapa niitä yli 5 miljoonaa Alzheimerin tautia sairastavaa ja yli 16 miljoonaa masennuksesta kärsivää ihmistä, puhumattakaan miljoonista muista sairauksista, jotka voisivat hyötyä nikotiinihoidosta. Mutta onko nikotiini seuraava ihmelääke? Ennen kuin voimme sanoa kyllä, tarvitsemme lisää pitkittäistutkimuksia, lisää kliinisiä tutkimuksia, joissa otoskoko on suurempi, ja lisää tutkimusta, jotta voimme määrittää parhaat käytännöt terapeuttisen nikotiinin annosteluun ja antamiseen.

 

Artikkelin julkaissut The Mind Unleashed